Manfaat kakao tidak sekadar untuk memperbaiki suasana hati, tetapi juga mencegah berbagai jenis penyakit. Namun, jangan sampai salah kaprah. Manfaat kesehatan ini hanya dapat Anda peroleh dengan mengonsumsi kakao murni atau yang sudah diolah menjadi cokelat hitam.  Kakao diperkirakan pertama kali digunakan oleh peradaban Maya di Amerika Tengah. Obat ini diperkenalkan ke Eropa oleh penakluk Spanyol pada abad ke-16 dan dengan cepat menjadi populer sebagai obat yang meningkatkan kesehatan. Bubuk kakao dibuat dengan menghancurkan biji kakao dan menghilangkan lemak atau mentega kakao. Saat ini, kakao paling terkenal karena perannya dalam produksi coklat. Namun penelitian modern mengungkapkan bahwa memang mengandung senyawa penting yang dapat bermanfaat bagi kesehatan Anda.

Kakao merupakan tanaman yang banyak dibudidayakan di Indonesia. Bagian bijinya kerap digunakan sebagai bahan utama pembuatan cokelat. Cokelat hitam berasal dari biji kakao yang pada dasarnya terasa pahit. Cokelat hitam dibuat dengan cara memanggang biji kakao, kemudian menggilingnya hingga halus dan menjadi bubuk kakao. Di dalam bubuk kakao, terdapat beragam nutrisi dan manfaat bagi kesehatan, seperti protein, karbohidrat, serat, polifenol, flavonoid, kalsium, zat besi, kafein, magnesium, dan kalium.

Manfaat Kakao bagi Kesehatan
Tidak semua jenis kakao dapat memberikan manfaat untuk kesehatan. Hanya kakao murni atau cokelat hitam yang baik dikonsumsi, bukan kakao yang telah diberi perasa tambahan atau bahan lainnya. Semakin pahit dan hitam cokelat, semakin banyak manfaatnya bagi tubuh. Nah, berikut ini adalah beberapa manfaat kakao yang dapat Anda peroleh:

Kaya polifenol yang memberikan beberapa manfaat kesehatan
Polifenol adalah antioksidan alami yang ditemukan dalam makanan seperti buah-buahan, sayuran, teh, coklat, dan anggur . Mereka telah dikaitkan dengan banyak manfaat kesehatan, termasuk mengurangi peradangan, aliran darah yang lebih baik, menurunkan tekanan darah dan meningkatkan kadar kolesterol dan gula darah. Kakao adalah salah satu sumber polifenol terkaya. Ini sangat kaya akan flavanol, yang memiliki efek antioksidan dan anti-inflamasi yang kuat.

Namun, pengolahan dan pemanasan kakao dapat menyebabkan hilangnya khasiatnya. Ini juga sering diolah dengan basa untuk mengurangi rasa pahit, yang menghasilkan penurunan kandungan flavanol sebesar 60%. Jadi meskipun kakao merupakan sumber polifenol yang baik, tidak semua produk yang mengandung kakao memberikan manfaat yang sama.

Dapat mengurangi tekanan darah 
Kakao, baik dalam bentuk bubuk maupun dalam bentuk coklat hitam, mungkin dapat membantu menurunkan tekanan darah. Dampak ini pertama kali terlihat pada penduduk kepulauan Amerika Tengah yang merupakan peminum kakao, yang memiliki tekanan darah jauh lebih rendah dibandingkan dengan penduduk daratan yang tidak meminum kakao. Flavanol dalam kakao diduga meningkatkan kadar oksida nitrat dalam darah, yang dapat meningkatkan fungsi pembuluh darah dan menurunkan tekanan darah.

Sebuah ulasan menganalisis 35 uji klinis yang memberikan peserta 0,05–3,7 ons (1,4–105 gram) produk kakao, atau sekitar 30–1,218 mg flavanol. Ditemukan bahwa kakao menghasilkan penurunan tekanan darah yang kecil namun signifikan sebesar 2 mmHg.

Selain itu, efeknya lebih besar pada orang yang sudah menderita tekanan darah tinggi dibandingkan mereka yang tidak menderita tekanan darah tinggi, dan sedikit lebih besar pada orang yang lebih muda dibandingkan orang yang lebih tua. Namun, penting untuk diingat bahwa pemrosesan secara signifikan mengurangi jumlah flavanol, sehingga efeknya kemungkinan besar tidak akan terlihat pada rata-rata batang coklat.

Dapat menurunkan risiko serangan jantung dan stroke 
Selain menurunkan tekanan darah, ternyata kakao memiliki khasiat lain yang dapat mengurangi risiko serangan jantung dan stroke. Kakao yang kaya flavanol meningkatkan tingkat oksida nitrat dalam darah Anda, yang melemaskan dan melebarkan arteri dan pembuluh darah serta meningkatkan aliran darah. Terlebih lagi, kakao telah terbukti mengurangi kolesterol LDL “jahat”, memiliki efek pengencer darah yang mirip dengan aspirin, menurunkan resistensi insulin, dan mengurangi peradangan. Sifat-sifat ini telah dikaitkan dengan penurunan risiko serangan jantung, gagal jantung, dan stroke.

Sebuah tinjauan terhadap sembilan penelitian pada 157.809 orang menemukan bahwa konsumsi coklat yang lebih tinggi dikaitkan dengan risiko penyakit jantung, stroke, dan kematian yang jauh lebih rendah.

Dua penelitian di Swedia menemukan bahwa asupan coklat dikaitkan dengan tingkat gagal jantung yang lebih rendah pada dosis hingga satu porsi 0,7–1,1 ons (19–30 gram) coklat per hari, namun efeknya tidak terlihat ketika mengonsumsi jumlah yang lebih tinggi. Hasil ini menunjukkan bahwa seringnya konsumsi coklat kaya kakao dalam jumlah kecil mungkin memiliki manfaat perlindungan bagi jantung Anda .

Polifenol meningkatkan aliran darah ke otak dan fungsi otak Anda
Beberapa penelitian menemukan bahwa polifenol, seperti pada kakao, dapat mengurangi risiko penyakit neurodegeneratif dengan meningkatkan fungsi otak dan aliran darah. Flavanol dapat melewati sawar darah-otak dan terlibat dalam jalur biokimia yang menghasilkan neuron dan molekul penting untuk fungsi otak Anda. Selain itu, flavanol mempengaruhi produksi oksida nitrat, yang melemaskan otot-otot pembuluh darah, meningkatkan aliran darah dan suplai darah ke otak Anda.

Sebuah penelitian selama dua minggu pada 34 orang dewasa lanjut usia yang diberi kakao flavanol tinggi menemukan aliran darah ke otak meningkat sebesar 8% setelah satu minggu dan 10% setelah dua minggu. Penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa asupan harian flavanol kakao dapat meningkatkan kinerja mental pada orang dengan dan tanpa gangguan mental. Studi-studi ini menunjukkan peran positif kakao terhadap kesehatan otak dan kemungkinan efek positif pada penyakit neurodegeneratif seperti Alzheimer dan Parkinson. Namun, diperlukan lebih banyak penelitian.

Dapat memperbaiki mood dan gejala depresi dengan berbagai cara 
Selain dampak positif kakao terhadap degenerasi mental terkait usia, efeknya terhadap otak juga dapat memperbaiki suasana hati dan gejala depresi. Efek positif pada suasana hati mungkin disebabkan oleh flavanol kakao, konversi triptofan menjadi serotonin penstabil suasana hati alami, kandungan kafeinnya, atau sekadar kenikmatan sensorik dari makan coklat.

Sebuah survei terhadap lebih dari 13.000 orang dewasa di AS menemukan bahwa cokelat hitam mungkin dikaitkan dengan kemungkinan lebih rendah mengalami gejala depresi klinis. Selain itu, sebuah penelitian yang dilakukan pada pria lanjut usia menunjukkan bahwa preferensi makan coklat dibandingkan permen lainnya dikaitkan dengan peningkatan kesehatan secara keseluruhan dan kesejahteraan psikologis yang lebih baik.
Meskipun hasil penelitian awal ini menjanjikan, diperlukan lebih banyak penelitian tentang pengaruh kakao terhadap suasana hati dan depresi sebelum kesimpulan yang lebih pasti dapat diambil.

Flavanol dapat memperbaiki gejala diabetes tipe 2 
Meskipun konsumsi coklat secara berlebihan tidak baik untuk mengontrol gula darah, coklat sebenarnya memiliki beberapa efek anti-diabetes. Penelitian tabung reaksi menunjukkan bahwa flavanol kakao dapat memperlambat pencernaan dan penyerapan karbohidrat di usus, meningkatkan sekresi insulin, mengurangi peradangan dan merangsang penyerapan gula dari darah ke otot. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa asupan flavanol yang lebih tinggi, termasuk yang berasal dari kakao, dapat menurunkan risiko diabetes tipe 2. Selain itu, tinjauan penelitian pada manusia menunjukkan bahwa mengonsumsi coklat hitam atau coklat yang kaya flavanol dapat meningkatkan sensitivitas insulin dan kontrol gula darah serta mengurangi peradangan pada penderita diabetes dan nondiabetes.

Meskipun terdapat hasil yang menjanjikan, terdapat ketidakkonsistenan dalam penelitian ini, dimana beberapa penelitian hanya menemukan efek yang terbatas, pengendalian diabetes yang sedikit lebih buruk, atau tidak ada efek sama sekali.

Namun demikian, hasil ini dikombinasikan dengan efek positif yang lebih nyata pada kesehatan jantung menunjukkan bahwa polifenol kakao mungkin memiliki dampak positif dalam mencegah dan mengelola diabetes, meskipun diperlukan lebih banyak penelitian.

Dapat membantu pengendalian berat badan
Agak paradoksnya, asupan kakao, bahkan dalam bentuk coklat, dapat membantu Anda mengontrol berat badan. Kakao diperkirakan dapat membantu mengatur penggunaan energi, mengurangi nafsu makan dan peradangan, serta meningkatkan oksidasi lemak dan perasaan kenyang. Sebuah studi populasi menemukan hubungan antara orang yang mengonsumsi coklat lebih sering dan BMI lebih rendah, meskipun ditemukan bahwa makan coklat lebih sering juga dikaitkan dengan makan lebih banyak kalori dan lemak.

Selain itu, studi penurunan berat badan dengan menggunakan diet rendah karbohidrat menemukan bahwa kelompok yang diberi 42 gram atau sekitar 1,5 ons coklat kakao 81% per hari mengalami penurunan berat badan lebih cepat dibandingkan kelompok diet biasa.

Namun penelitian lain menemukan bahwa konsumsi coklat meningkatkan berat badan. Namun banyak dari mereka yang tidak membedakan jenis coklat yang dikonsumsi – coklat putih dan coklat susu tidak memiliki manfaat yang sama dengan coklat hitam.

Secara keseluruhan, tampaknya kakao dan produk kaya kakao dapat membantu dalam mencapai penurunan berat badan atau mempertahankan berat badan, namun penelitian lebih lanjut diperlukan.

Memiliki sifat melindungi dari kanker 
Flavanol dalam buah-buahan, sayuran, dan makanan lain telah menarik banyak perhatian karena sifatnya yang melindungi terhadap kanker , toksisitasnya yang rendah, dan sedikit efek samping yang merugikan. Kakao memiliki konsentrasi flavanol tertinggi dari semua makanan per beratnya dan dapat berkontribusi secara signifikan terhadap jumlah flavanol dalam makanan Anda.

Penelitian tabung reaksi terhadap komponen kakao menemukan bahwa komponen tersebut memiliki efek antioksidan, melindungi sel dari kerusakan akibat molekul reaktif, melawan peradangan, menghambat pertumbuhan sel, menginduksi kematian sel kanker dan membantu mencegah penyebaran sel kanker. Penelitian pada hewan yang menggunakan pola makan kaya kakao atau ekstrak kakao menunjukkan hasil positif dalam mengurangi kanker payudara, pankreas, prostat, hati dan usus besar, serta leukemia.

Penelitian pada manusia menunjukkan bahwa pola makan kaya flavanol berhubungan dengan penurunan risiko kanker. Namun, bukti mengenai kakao secara khusus masih bertentangan, karena beberapa uji coba tidak menemukan manfaat dan bahkan ada yang melihat adanya peningkatan risiko.

Penelitian kecil pada manusia tentang kakao dan kanker menunjukkan bahwa kakao dapat menjadi antioksidan kuat dan mungkin berperan dalam pencegahan kanker. Namun, diperlukan lebih banyak penelitian.

Kandungan teobromin dan teofilin dapat membantu penderita asma 
Asma merupakan penyakit peradangan kronis yang menyebabkan penyumbatan dan peradangan pada saluran pernafasan dan dapat mengancam jiwa. Kakao diperkirakan bermanfaat bagi penderita asma karena mengandung senyawa antiasma, seperti teobromin dan teofilin. Theobromine mirip dengan kafein dan dapat membantu mengatasi batuk terus-menerus. Bubuk kakao mengandung sekitar 1,9 gram senyawa ini per 100 gram atau 3,75 ons. Teofilin membantu paru-paru membesar, saluran udara rileks dan mengurangi peradangan.

Penelitian pada hewan menunjukkan bahwa ekstrak kakao dapat mengurangi penyempitan saluran udara dan ketebalan jaringan. Namun temuan ini belum diuji secara klinis pada manusia, dan masih belum jelas apakah kakao aman digunakan dengan obat anti asma lainnya. Oleh karena itu, meskipun ini merupakan bidang pengembangan yang menarik, masih terlalu dini untuk mengatakan bagaimana kakao dapat digunakan dalam pengobatan asma.

Menambah stamina
Kakao murni merupakan sumber kalori yang baik, sehingga bisa memberikan tambahan stamina dan membuat Anda lebih berenergi dalam menjalani aktivitas. Kakao juga mengandung kafein yang dikenal sebagai stimulan alami yang bisa membuat Anda tetap fokus dan terjaga.

Mencegah pikun dan memelihara fungsi otak
Pikun umumnya terjadi pada lansia. Sebuah penelitian mengungkapkan bahwa antioksidan flavanoid yang terkandung di dalam kakao dapat memperlambat proses penurunan daya ingat pada orang lanjut usia. Efek ini diduga dipengaruhi oleh manfaat kakao yang dapat melancarkan aliran darah ke otak dan mengurangi dampak kerusakan sel otak akibat pertambahan usia.

Memperlambat penuaan pada kulit
Kakao mengandung beragam nutrisi yang baik bagi kulit. Selain itu, senyawa kimia yang bersifat antioksidan dan antiradang juga dapat melancarkan aliran darah ke kulit. Efek ini diduga berperan dalam memperlambat kerusakan jaringan kulit akibat paparan sinar matahari dan memperlambat penuaan pada kulit. Meski demikian, konsumsinya pun perlu dibatasi, sebab sebuah penelitian mengungkapkan bahwa konsumsi cokelat jangka panjang justru dapat memicu dan memperburuk jerawat.